Få fängelser kan göra anspråk på att vara så populära som Tower of London. En obehaglig, om än 900-årig, attraktion för all del. Dess tjugo torn är fyllda med gamla spår av kungligt blod, rustningar och smycken och historia som förskräcker.

Den centrala strukturen startades som en fästning och användes av den ursprungliga byggmästaren, Vilhelm Erövraren. Han fullföljde det första tornet ca 1100 e.Kr, som den då högsta byggnaden i London. Henry III vitputsade tornet under 13-talet och namnet White Tower fick fäste.

Senare utvecklats det till fängelse, använt av Henry VII (och många andra). Ännu senare – och ännu i dag – har det fungerat som förvaringsplats för landets omfattande samling av kronjuveler. Men Henry VII, som nästan alltid hade ont om pengar, hade inte många stenar att lägga där.

Towerns stenkomplex nära Tower Bridge vid sidan av Themsen har också använts för att hysa det kungliga myntverket, arkivet Public Records, Royal Menagerie (dvs. utgångspunkten för London Zoo) och ett observatorium byggt 1675.

Alltsedan Henry VII utsåg dem 1485, har Towern varit bevakad av Yeoman Warders – populärt kallad ”Beefeaters” – med sina distinkta röda dräkter. Den funktionen utförs nu av pensionerad militär.

Spiraltrappan som löper genom interiören är den enda vägen upp och leder till museet – Storbritanniens nationalmuseum för vapen och rustningar, med 40 000 föremål i samlingen. Det började som offentlig utställning under Charles II, och är därmed Armory Storbritanniens äldsta offentliga museum.

Övriga byggnader tillkom genom århundradena, inklusive Middle Tower, Byward Tower, Garden (Bloody) Tower, och Traitor’s Gate över vallgraven. Vallgraven tömdes då sista tornet byggdes 1843.

Genom seklerna har fängelset har haft flera kända – vanligen kungliga – hyresgäster, däribland Anne Boleyn (Henry VIII: s andra hustru), de berömda ‘little princes’ (Richard III:s offer) och dess mordiska historia kan begapas genom tortyrenheter och andra utställda objekt. Bisarra vittnesmål i form av blodiga stenar säjs finnas här och där.

I centrum för de flesta besökarna finns utan tvekan kronjuvelerna i Jewel House i Waterloo Block. Här finns massor av kronor, juveler, smycken och en rad smaragd och rubinprydda halsband, och liknande.

Det finns flera kända stora stenar, inbegripet Cullinan II, som användes vid drottning Victorias kröning 1838. Kanske överglänst av den berömda Kohinoor (”Mountain of Light”), på över 200 karat.

Bland juvelerna finns 530-karaten Afrikas Stjärna. En äggformad diamant som skars ned från den mycket större Cullinan, ursprungligen på över 3 000 karat, och framgrävd i en sydafrikansk gruva i början av 1900-talet.

Har man gott om tid finns en attraktion som hålls efter stängning: the Ceremony of the Keys. Den nattliga (21:30 till 22:00) låsningsritualen har genomförts utan avbrott i 700 år. Det kan man kalla tradition!