För de flesta är frågan ”Vad är klockan?” ren vardag. Men för de män och kvinnor som under seklen sedan 1675 har arbetat vid Observatoriet i Greenwich, är den av enorm betydelse.

År 1386 mättes tiden i kvartar i Salisbury Cathedral indikerade av en klocka. Idag är atomuren precisa med felslag på en sekund på en miljon år. Lyckligtvis för besökarna till Greenwich och Royal Observatory som ligger cirka 23 minuter öster om Big Ben, har dussintals artefakter som spänner mellan dessa båda ytterligheter bevarats.

Under en stor del av 1900-talet låg denna ur-organisation faktiskt inte i Greenwich. På grund av ökande urbanisering flyttade observatoriet och personalen från 1920-talet för att hitta olika hem under årens lopp. Platser så nära som Cambridge och så långt bort som Herstmonceaux i Sussex har använts.

Under den tiden blev de ursprungliga byggnaderna del av National Maritime Museum. Det är passande med tanke på att observatoriet ursprungligen finansierades som ett sätt att underlätta navigering, med betydande kommersiella förtjänster för Storbritannien och världen.

Behovet av noggrann navigering växte under århundradenas gång. På 1700-talet utvecklades tekniken snabbt. 1714 inrättades en longitud-styrelse för att lösa problemet.

Efter vetenskaplig prövning och politiska intriger, proklamerades slutligen en belöning om £ 20,000. Pengarna gick, efter 50 års ansträngningar, inte alls till en etablerad astronom utan till en enkel Yorkshire-snickare och amatörurmakare, John Harrison.

Klokt nog placerades nollmeridianen – longitud noll grader – vid observatoriet.  Den behövde inte ha varit så. Under det sena 1800-talet förekom flitig diskussion om var man borde placera referenslinjen. 1884 sammankallades International Meridian Conference för att avgöra frågan.

Paris hade varit hem för många viktiga astronomiska och geodetiska studier och var ett logiskt val, men blev nedröstat med 22 till 1. USA hade redan valt Greenwich och stora delar av den havsgående handeln använde redan detta diagram som standard.

Sedan dess är Greenwich officiell plats.

Idag kan besökarna se flera intressanta resultat av ansträngningarna att upprätta korrekt tidtagning. Harrisons alla fyra innovativa uppfinningar är bevarade och hålls i funktionsdugligt skick vid The Harrison Gallery.

Men det finns många andra intressanta punkter.

The Red Time Ball har i årtionden glidit upp och nerför en stolpe framför Flamsteed House för att markera tiden. Flamsteed säjs vara den första astronomen. Den syns kilometervis bra dagar och har använts för att synkronisera klockor och roa miljontals människor.

En modernare tidsmaskin är inbäddad i en vägg: en digital display som hålls korrekt genom anslutning till 200 atomur runt om i världen. Du kan ganska säkert ställa din klocka efter det.

Bland andra intressanta föremål som visas finns några av observationspostens 360 teleskop med anor från 1600-talet. Allt från modetillbehör till kanonteleskop som användes i första världskriget finns här.

Naturligtvis vill de flesta turister stå på båda sidor om nollmeridianen och ta ett foto. Det finns trots allt få möjligheter att vara på två ställen samtidigt.

Platsen är lätt att nå via Londons tunnelbana, dvs. the Tube. Gå av vid North Greenwich.